Un sistema RFID è costituito da un ricetrasmettitore (lettore) e da uno o più transponders capaci di comunicare tra di loro mediante un segnale modulato a radio frequenza. Nel caso si utilizzi un transponder di tipo passivo (che non richiede a bordo una batteria per l'alimentazione), l'energia necessaria al suo funzionamento viene fornita dal ricetrasmettitore che attraverso la sua antenna genera un opportuno campo magnetico a RF.

Il transponder capta la RF con la propria antenna andando a caricare un piccolo condensatore che vi si trova integrato. Quando la tensione ai capi del condensatore ha superato un certo valore, il transponder invia al ricetrasmettitore i dati contenuti nella sua memoria modulando il segnale a RF.